اعلال از ريشه ع ل ل  و داراي مصدر علة مي باشد كه در زبان عربي به معناي بيماري، دليل، سبب، از كار افتادگي و ساير معاني بكار مي رود اما معنايي كه در مورد افعال مورد نظر است همان معناي  بيمارگونه بودن افعال مي باشد. اما يك فعل چگونه بيمار مي شود.

اعلال در حقيقت درمان حروف بيمار  يك فعل يا به عبارتي ايجاد تغييراتي در فعل مي باشد كه باعث سهولت تلفظ و زيبايي ظاهري فعل مي گردد. به عنوان مثال  فعلي همچون  ضَرَبْنَ به سادگي تلفظ مي گردد اما فعلي همچون  قالْنَ  تلفظ ساده اي ندارد  بنابراين  با ايجاد تغييري در كلمه قالن  آنرا به كلمه ( قُلْنَ) تبديل مي كنيم تا تلفظ آن صحيح تر  و ساده تر باشد.

اين تغييرات  را كه در افعال بخصوصي رخ مي دهند و غالباً در حروف (  و – ي) رخ مي دهند  اعلال مي نامند و حروف ذكر شده را  به دليل وضعيت خاص آنها و اعمال تغيير بر آنها حروف علّة  نامگذاري مي نمايند. البته در ميان حروف عله  حرف  الف نيز وجود دارد كه ذاتا حرف عله نيست  بلكه همان حروف  ( و – ي) مي باشدكه به الف تبديل شده اند. مجموع  حروف عله را با شعر ذيل شناسايي مي توان كرد:

حرف عله سه بود اي طلبه                     واو  و ياء و الف منقلبة

همانگونه كه در بالا اشاره شد  و همچنين در شعر  حروف عله  واو – ياء  و الف منقلبه ( تبديل شده) مي باشند.

بنابراين اعلال يعني تغيير حروف عله به حروف  عله يا ساير حروف ديگر.